El papel sellado nació en España por una pragmática de Felipe IV de 15 de diciembre de 1636 y entró en vigor el 1 de enero de 1637; el primer sello de correos español circuló el 1 de enero de 1850, con la efigie de Isabel II. Son dos historias distintas, una fiscal y otra postal, que hoy convergen en un lugar: la red de «expendedurías de tabaco y timbre», obligada por ley a vender sellos y a expedir efectos timbrados. En 2025, esa red distribuyó 192.754.962 unidades de signos de franqueo y timbre del Estado, según la Memoria del Comisionado. Fuentes consultadas el 30-10-2026.
Dos historias, un mismo nombre en la tienda
Conviene separar lo que en el mostrador parece una sola cosa. El timbre del Estado es un instrumento fiscal; el sello de correos, el pago de un servicio postal. Los dos son «efectos» emitidos por el Estado, pero tienen origen, finalidad y regulación distintos:
| Timbre del Estado (papel sellado, timbre móvil) | Sello de correos | |
|---|---|---|
| Para qué sirve | Cobrar un impuesto sobre documentos y actos jurídicos | Pagar el franqueo de una carta o un paquete |
| Cuándo nace | 1637 (papel sellado) | 1850 (sellos adhesivos) |
| Quién lo emite hoy | El Estado; se distribuye físicamente a las expendedurías bajo la vigilancia del Comisionado (Estatuto, art. 4.n) | Las emisiones las propone el operador postal universal y las autorizan conjuntamente los ministerios competentes (Ley 24/1998, disposición adicional segunda) |
| Qué lo regula | Reglamento del impuesto sobre transmisiones patrimoniales y actos jurídicos documentados | Ley del Servicio Postal Universal |
| Cómo se usa | Se pega o se utiliza como papel y se inutiliza con la fecha | Se pega en el envío y lo cancela el operador |
1636-1637: el papel sellado y el «grande recaudador»
El Archivo Histórico Provincial de Málaga cuenta el origen con detalle. Felipe IV dispuso, mediante la Pragmática Sanción de 15 de diciembre de 1636, que los títulos y despachos reales, escrituras públicas, contratos, actuaciones judiciales, instancias y otros documentos se escribiesen en papel con el sello oficial impreso en la parte superior. Ese sello llevaba las armas reales, el nombre del rey, sus títulos, el año de uso, la clase y el precio. Como debía fabricarse cada año, el rey se reservó la fabricación para evitar falsificaciones.
El contexto, según el mismo archivo, era una deficiente situación económica: los gastos bélicos con varios frentes abiertos (Flandes e Italia) habían mermado los recursos de la hacienda. La obligatoriedad entró en vigor el 1 de enero de 1637 y se crearon cuatro categorías según la cuantía del documento:
| Categoría (año 1637) | Valor en maravedís |
|---|---|
| Primera | 262 |
| Segunda | 68 |
| Tercera | 34 |
| Cuarta | 10 |
Al comprobarse que las personas humildes no podían pagar estas tarifas, una Real Cédula del 31 de enero de 1637 creó dos valores nuevos, «para despachos de oficio» y «para pobres de solemnidad», de dos maravedís cada uno. El archivo añade un detalle revelador sobre la acogida: la leyenda del sello incluía el nombre del rey («PHILIPPO IIII el Grande») y, ante el descontento por el uso obligatorio, empezaron a llamarle «PHILIPPO IIII, el grande recaudador». En 1638 se eliminó el nombre del rey de la leyenda y solo quedaron la categoría y el valor.
Una afirmación para citar con cuidado. El archivo sostiene que el papel sellado fue introducido por primera vez en el mundo por España en 1637 y que, desde entonces hasta hoy, el Estado lo ha emitido anualmente sin interrupción. Es la posición de ese archivo; para otra fuente que lo afirme con otros términos conviene comprobar el documento original.
De Felipe V al euro: lo que fue cambiando en el timbre
El segundo documento del mismo archivo resume la evolución por reinados. Estos son los cambios que menciona, agrupados por tema:
| Tema | Qué cambió | Fecha o reinado |
|---|---|---|
| Valor | Se duplica el valor del sello (Felipe V); vuelve a doblarse (Carlos IV) | Siglo XVIII |
| Efigie | A partir de 1819 el papel incorpora un sello seco con la efigie del rey | Fernando VII |
| Color | Empieza a emplearse el color en la impresión; cada color corresponde a un valor | 1854 |
| Moneda | Cambia el sistema monetario: valor en escudos (1866) y definitivamente en pesetas (1871) | Isabel II; Amadeo I |
| Control | Las hojas de todos los timbres se numeran | 1872 |
| Denominación | Se suprime la palabra «sello» y pasa a llamarse «clase» según el valor | 1882 |
| Institución | Desaparece la mención «Fábrica Nacional del Timbre» y se sustituye por «Timbre del Estado» | 1901 |
| Vigencia | Desaparece la fecha del año de emisión: valen durante varios años hasta que el Estado emite un modelo nuevo | 1904 |
| Política | Se sobrecargan los timbres republicanos (1939-1940) y se modifica el sello en 1940; nuevo modelo con símbolos de la monarquía desde 1983 | Siglo XX |
Algunas fechas explican términos que aún se usan: en 1901 la mención «Timbre del Estado» sustituye a «Fábrica Nacional del Timbre» en el sello; en 1882 «clase» sustituye a «sello»; y desde 1872 las hojas se numeran.
1850: el sello de seis cuartos
La historia postal es más corta pero muy documentada. Según la nota filatélica de Correos, recogida en la prensa especializada con motivo del 175 aniversario, el camino hasta el primer sello pasó por cuatro hitos:
- 17 de agosto de 1843. El Gobierno provisional de Espartero destaca la necesidad de modernizar el correo siguiendo el ejemplo europeo del franqueo previo.
- Agosto de 1845. Varios reales decretos unifican las tarifas bajo la dirección de Javier de Quinto: un real para cartas entre poblaciones de España y cinco cuartos para la correspondencia local, desde el 1 de septiembre.
- 24 de octubre de 1849. Se publica el Real Decreto que establece el franqueo previo mediante sellos; una Real Orden del 1 de diciembre introduce modificaciones.
- 1 de enero de 1850. Circulan los primeros efectos postales: el sello de seis cuartos (negro) y los de cinco y seis reales; en marzo, los de doce cuartos y diez reales.
Los cinco valores y sus colores eran estos:
| Valor | Color | Uso |
|---|---|---|
| 6 cuartos de real | Negro | Carta sencilla de un peso que no exceda de media onza |
| 12 cuartos | Lila | Cartas dobles, de más de media onza hasta una onza |
| 5 reales | Rojo | Franqueo y certificado nacional de carta sencilla |
| 6 reales | Azul | Franqueo y certificado al extranjero de carta sencilla |
| 10 reales | Verde | Franqueo y certificado de carta doble nacional |
Los sellos se diseñaron a partir de una medalla de 1847 con el retrato de Isabel II (obra de Joseph Arnold Pingret), con grabado de Bartolomé Corominas; se imprimieron por litografía en la Fábrica Nacional del Sello, no estaban dentados y fueron válidos hasta el 31 de diciembre de 1850. Los datos de venta que cita la nota son un buen ejemplo de lo que se vendió realmente: 6.227.090 sellos de seis cuartos, 51.959 de doce cuartos, 47.868 de cinco reales, 13.009 de seis reales y 8.446 de diez reales. El conjunto de cartas conservadas con sello de seis cuartos es mínimo: solo cinco, según la misma nota.
Del aniversario al BOE: cómo se conmemora
La efeméride tiene también vida oficial. El BOE del 17 de mayo de 2000 publica una resolución de 24 de abril de ese año, conjunta de la Secretaría General de Comunicaciones y la Subsecretaría de Economía y Hacienda, sobre la emisión y puesta en circulación de una carpeta con hojas bloque y prueba de lujo del «150 Aniversario del Primer Sello Español», con cinco hojas que reproducen los cinco primeros sellos y una tirada de 50.000 carpetas, que la resolución prevé poner en circulación en el mes de mayo de 2000. En 2025, con motivo del 175 aniversario, Correos emitió un sello conmemorativo con una tirada de seis millones, valor de la tarifa A (0,89 euros) y autoadhesivo, según la nota recogida por Corresponsables.
Una sola cronología de 1636 a 2025
Para quien quiera citar fechas sin perderse entre los dos hilos, esta tabla las junta, con la fuente de cada una:
| Año | Hecho | Hilo | Fuente |
|---|---|---|---|
| 1636 (15 de diciembre) | Pragmática de Felipe IV que crea el papel sellado | Timbre | Archivo Histórico Provincial de Málaga |
| 1637 (1 de enero) | Entra en vigor la obligación de usarlo | Timbre | Archivo Histórico Provincial de Málaga |
| 1638 | Se retira el nombre del rey de la leyenda del sello | Timbre | Archivo Histórico Provincial de Málaga |
| 1849 (24 de octubre) | Real Decreto del franqueo previo mediante sellos | Sello | Nota filatélica de Correos |
| 1850 (1 de enero) | Primeros sellos de correos de España | Sello | Nota filatélica de Correos |
| 1901 | «Timbre del Estado» sustituye a «Fábrica Nacional del Timbre» en la mención | Timbre | Archivo Histórico Provincial de Málaga |
| 1985 | Ley 38/1985: Tabacalera distribuye al por mayor el timbre y el franqueo | Ambos | BOE |
| 1998 | Leyes 13/1998 y 24/1998: la comisión sube al 4 % y se obliga a las expendedurías a vender sellos | Ambos | BOE |
| 2000 | Resolución sobre la emisión del «150 Aniversario del Primer Sello Español» | Sello | BOE |
| 2023 | Licitación de Correos para distribuir sus productos a toda la red | Sello | DOUE |
| 2025 | 192.754.962 unidades distribuidas; 175 aniversario del primer sello | Ambos | Memoria del Comisionado; nota de Correos |
Tres nombres para la fábrica que imprime
Un lector atento notará que las fuentes citan fábricas distintas, y no conviene confundirlas. La nota de Correos dice que la primera serie de 1850 se imprimió por litografía en la Fábrica Nacional del Sello. El Archivo de Málaga habla de la Fábrica Nacional del Timbre, cuya filigrana se imprime en color desde 1890 y cuya mención desaparece en 1901. Y la resolución del BOE de 2000 encarga la estampación de la carpeta del 150 aniversario a la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre-Real Casa de la Moneda. Las fuentes consultadas no explican la relación entre esas denominaciones, de manera que esta guía las presenta como lo que son: los nombres que aparecen en cada documento, cada uno en su fecha.
El estanco como punto de venta: lo que dice la ley
Si el timbre y el sello llegan al público a través del estanco no es una costumbre sino una obligación normativa que ha tenido varias formulaciones:
| Texto | Qué dice |
|---|---|
| Ley 38/1985, art. 4.1 | Tabacalera continúa gestionando el monopolio de distribución al por mayor del timbre del Estado y de los signos de franqueo, con una comisión del 6 % de las ventas, de la que el 3 % corresponde a los expendedores |
| Ley 13/1998, disposición adicional sexta | Tabacalera sigue cuatro años más con la distribución mayorista; la comisión del 6 % incluye el 4 % para los expendedores; pasado el plazo, el Consejo de Ministros encomendará la distribución a una entidad pública o privada obligada a garantizar el suministro a las expendedurías |
| Ley 24/1998, disposición adicional sexta | Las funciones de distribución de sellos de Correos se entienden «sin perjuicio de la obligación que tienen los miembros integrantes de la red de expendedurías de tabaco y timbre de comercializar los sellos de correos» |
| Estatuto del Comisionado, art. 4.n | El Comisionado ejerce las competencias públicas sobre la distribución física del timbre y los signos de franqueo y vigila el plan de suministros y las existencias en las expendedurías |
La disposición de 1998 tiene una peculiaridad tipográfica que merece una anotación: el texto consolidado de la Ley 24/1998 cita «la Ley 13/1994, de 4 de mayo, de Ordenación del Mercado de Tabacos y normativa tributaria». Por el título y por el día y mes, la ley a la que se refiere es la Ley 13/1998. Es un error de cita que ha sobrevivido en el texto.
El Estatuto del Comisionado incluye además un detalle institucional: el Comisionado nombra a su representante en la Comisión de Programación de Emisiones de Sellos y demás Signos de Franqueo. Es decir, el organismo que regula el tabaco tiene también un asiento en el órgano que programa qué sellos se emiten.
La logística actual: del mayorista a la red
Hoy la distribución de sellos y productos filatélicos a la red se contrata. Un anuncio publicado en el Diario Oficial de la Unión Europea el 28 de noviembre de 2023 recoge que Correos y Telégrafos licitó la contratación para la «distribución al por mayor de sellos de correos, productos filatélicos y otros productos de Correos a toda la red de Expendedurías de Tabaco y Timbre», con un valor estimado de 3.720.000 euros sin IVA y una ponderación de 70 puntos para la fase económica y 30 para la técnica.
La actividad que genera esa logística se refleja en la Memoria del Comisionado. Las unidades de franqueo y timbre distribuidas a la red fueron:
| Año | Unidades de signos de franqueo y timbre del Estado distribuidas |
|---|---|
| 2022 | 181.193.701 |
| 2023 | 171.119.337 |
| 2024 | 185.637.789 |
| 2025 | 192.754.962 (+3,83 % sobre 2024) |
Que la cifra aumente en 2025 no permite concluir, por sí sola, si se venden más sellos o más timbres: la Memoria agrupa ambos conceptos. Lo que sí muestra es que la red de expendedurías, además de canal del tabaco, funciona como infraestructura capilar para servicios públicos asociados al timbre y los signos de franqueo, tal como la define el propio documento.
Qué queda hoy del timbre
El papel sellado antiguo ya no se usa para escribir escrituras, pero su descendiente sigue en vigor en el sistema fiscal. El timbre móvil, los efectos timbrados y la escala de cuotas del impuesto de actos jurídicos documentados tienen guía propia: efectos timbrados y timbre móvil. Y la compra de sellos para correspondencia, los tipos de franqueo y las tarifas están en comprar sellos en el estanco y en tarifas de Correos y sellos oficiales.
Cinco curiosidades que sí tienen fuente
- El mismo papel que hoy sirve de metáfora del trámite burocrático se llamó, en la calle de 1637, «el grande recaudador».
- El primer sello de correos de España se imprimió por litografía y sin dentar; más de seis millones de unidades de seis cuartos se vendieron en 1850.
- Solo se conservan cinco cartas con sello de seis cuartos, según Correos.
- En 1882 el papel sellado dejó de llamarse «sello» para llamarse «clase», y en 1904 dejó de llevar año.
- La comisión de los estanqueros por timbre y sellos pasó del 3 % de la ley de 1985 al 4 % de la de 1998.
El marco general (por qué existe una red de «tabaco y timbre» y cómo se organizó el monopolio) está en la guía por qué se llama estanco, y la historia de la empresa que, según la ley de 1998, siguió distribuyendo el timbre al por mayor durante cuatro años más, en la de Tabacalera y Altadis.
